Ahora un poco de mi

El comerciante y el estanco

Diego Portales.

La compañía que formó con Cea tuvo mucho éxito, y yo Portales la traslade a Chile después de dos años con el propósito de expandir los horizontes de sus especulaciones, y logró, en efecto, que la casa mía, Cea y Compañía fuera hacia 1824 una de las más destacadas en el comercio chileno.

Para desembolsar los gastos del gobierno y de la expedición libertadora del Perú, Bernardo O'Higgins envió a Antonio José de Irisarri a Inglaterra para obtener fondos. Con esta misión, Irisarri firmaba el 26 de agosto de 1819 un contrato con la casa Hullet Hnos. y Cía. por el valor de un millón de libras.

Una vez caído O‘Higgins, para sus sucesores se transformó en un terrible dolor de cabeza el pago de esta deuda, tomando la determinación de restablecer el estanco del tabaco, incluyendo además en este monopolio el té, los licores extranjeros y otros artículos de menos importancia, con la gracia de quien poseyese el estanco debía contribuir a pagar la deuda.

El único que se presentó para hacerse cargo fue mi Sociedad Portales, Cea y Cía., por lo que en agosto de 1824, durante la presidencia interina de Fernando Errázuriz, se celebró un contrato entre el Fisco y la Sociedad, en virtud del cual fue cedido a esta por el término de diez años el monopolio, comprometiéndose los concesionarios a pagar en Londres la cantidad de 355.250 pesos anuales por intereses y amortización del empréstito, y la cantidad de 5.000 pesos por año a la caja de descuentos de Santiago.

El negocio del estanco exigía que su concesionario trabara una fuerte confraternización con funcionarios políticos, judiciales y policiales. Para asegurar la integridad de las ganancias el estanquero era también encargado, en los hechos, de denunciar a los traficantes de las especies monopolizadas por él. Recién entonces, y motivado por estos rudos asuntos, Portales se interesó en la cosa pública. Se integró a la institución gremial de los grandes comerciantes, el Consulado.

El estanco fue un fracaso, el contrabando anuló toda posibilidad de que rindiera frutos y ni siquiera se pudo pagar el primer dividendo del pago del empréstito.⁶ Portales se ganó la enemistad de muchos, pero también empezó a hacerse de relaciones económicas y políticas cada vez más fuertes.

El Congreso Nacional, para revertir la situación, dictó una ley el 2 de octubre de 1826, dando el derecho del estanco al Fisco mediante la creación de una factoría general, y mandando a verificar en el término de tres meses un juicio de compromiso con la firma para liquidar el negocio.

Del resultado del juicio, del que Portales salió victorioso, daba al Estado en la obligación de pagar más de 87.000 pesos a Portales, Cea y Cía., por razón de administración, comisiones y pérdidas, saldo que la Sociedad decidió no cobrar al Gobierno.